Em crianças previamente saudáveis, o adoecimento por varicela geralmente tem um curso benigno, com início repentino, apresentando febre moderada durante dois a três dias, sintomas generalizados inespecíficos e erupção cutânea pápulo-vesicular que se inicia na face, no couro cabeludo ou no tronco. Em crianças com saúde mais frágil e nos adultos não vacinados e sem doenças crônicas, a varicela cursa de modo mais grave do que nas crianças: a febre é mais elevada e prolongada, o estado geral é mais comprometido, o exantema mais pronunciado e as complicações mais comuns podem levar a óbito. Para além das lesões cutâneas, febre e mal-estar geral, os doentes podem desenvolver outras complicações como disseminação para o sistema nervoso causando meningite, encefalites e  cerebelites, além de comprometimento mais severo das vias respiratórias, com pneumonite viral, pneumonia e  otites/sinusite.  Também podem acontecer outras complicações infecciosas como infeções bacterianas secundárias da pele, glomerulonefrites (acometendo os rins), e problemas hematológicos, como púrpura trombocitopenica e varicela hemorrágica.

Essa é uma doença com potencial de gravidade, prevenível, mas que vem tendo níveis de adesão à vacinação abaixo do necessário para seu devido controle. Desde 2015, as taxas de cobertura estão abaixo de 80%, ou seja, muito aquém da meta de 95%, considerada adequada para controle da doença, o que pode favorecer a ocorrência de surtos no período sazonal. Na Bahia, até esse momento, já foram notificados mais de 300 casos de varicela, com casos graves, com necessidade de internamento.